El arca de la alianza fue el objeto más sagrado de Israel: un cofre de madera cubierto de oro que simbolizaba la presencia de Dios en medio de su pueblo. La Biblia describe cómo se construyó, qué guardaba, qué papel tuvo en la historia de Israel y por qué la tradición cristiana la lee como figura de Cristo y de María.
- Qué era el arca de la alianza
- El propiciatorio y los dos querubines
- Qué contenía el arca de la alianza
- El arca en la historia de Israel
- El Día de la Expiación
- ¿Qué pasó con el arca de la alianza?
- El significado del arca para los cristianos
- El arca de la alianza y María
- Preguntas frecuentes sobre el arca de la alianza
- Conclusión: la presencia de Dios que camina con su pueblo
- Pasajes bíblicos para profundizar
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Qué era el arca de la alianza
Dios dio las instrucciones para construirla a Moisés en el monte Sinaí (Éxodo 25,10-22). Debía ser de madera de acacia, recubierta de oro puro por dentro y por fuera, con una moldura de oro alrededor. Medía dos codos y medio de largo, y codo y medio de ancho y de alto: unos 130 × 80 × 80 centímetros.
A los lados llevaba argollas de oro por donde se pasaban dos varas de acacia, también doradas. Esas varas no se quitaban nunca (Éxodo 25,15). El arca se transportaba a hombros de los levitas y nadie podía tocarla directamente.
| Elemento | Según Éxodo 25 |
|---|---|
| Material | Madera de acacia recubierta de oro puro |
| Medidas | 2,5 × 1,5 × 1,5 codos (unos 130 × 80 × 80 cm) |
| Transporte | Cuatro argollas y dos varas de acacia doradas que no se quitaban |
| Tapa | El propiciatorio, de oro puro |
| Sobre la tapa | Dos querubines de oro mirándose, con las alas extendidas |
| Contenido | El testimonio: las tablas de la Ley |
El propiciatorio y los dos querubines
La tapa del arca se llamaba propiciatorio (en hebreo, kapporet). Era una plancha de oro puro con dos querubines de oro macizo en los extremos, con las alas extendidas hacia arriba y los rostros mirándose sobre la tapa (Éxodo 25,17-20).
Allí Dios hablaba con Moisés: «Allí me encontraré contigo y desde encima del propiciatorio, de entre los dos querubines, te comunicaré todo lo que te mande» (Éxodo 25,22). El propiciatorio era el trono invisible de Dios en la tierra.
Qué contenía el arca de la alianza
El libro del Éxodo ordena guardar dentro «el testimonio»: las dos tablas de la Ley (Éxodo 25,16). La carta a los Hebreos añade otros dos objetos y los enumera juntos: «el arca de la alianza, recubierta toda de oro, en la que había una urna de oro con el maná, la vara de Aarón que había florecido y las tablas de la alianza» (Hebreos 9,4).
- Las tablas de la Ley: la palabra de Dios entregada a su pueblo.
- Una urna con maná: el pan con que Dios alimentó a Israel en el desierto (Éxodo 16,33-34).
- La vara de Aarón: la que brotó para confirmar el sacerdocio de Aarón (Números 17,16-25).
Cuando Salomón colocó el arca en el templo, el primer libro de los Reyes dice que dentro «no había más que las dos tablas de piedra» (1 Reyes 8,9). Los estudiosos suelen explicar la diferencia por el paso del tiempo: lo que se guardaba junto al arca no tiene por qué ser lo mismo que se menciona después en el templo.
El arca en la historia de Israel
El arca acompañó a Israel en los momentos decisivos:
- El cruce del Jordán: las aguas se detuvieron cuando los sacerdotes que la llevaban pisaron el río (Josué 3).
- La caída de Jericó: los sacerdotes la llevaron en procesión alrededor de la ciudad durante siete días (Josué 6).
- Capturada por los filisteos: perdida en la batalla de Afec, provocó plagas en las ciudades filisteas hasta que la devolvieron (1 Samuel 4-6).
- Uzá: murió al tocarla cuando el buey tropezó, mientras se trasladaba a Jerusalén (2 Samuel 6,6-7).
- David y Jerusalén: David la llevó a la ciudad entre cantos y danzas (2 Samuel 6).
- El templo de Salomón: se colocó en el santo de los santos, el lugar más sagrado (1 Reyes 8,1-9).
El Día de la Expiación
Una vez al año, el sumo sacerdote entraba en el santo de los santos con la sangre de un animal y la rociaba sobre el propiciatorio para pedir perdón por sus pecados y por los del pueblo (Levítico 16,14-15). Por eso el arca era también el lugar del perdón.
¿Qué pasó con el arca de la alianza?
La Biblia no cuenta cómo terminó. Después de la destrucción del templo de Jerusalén por los babilonios (587 a. C.) el arca deja de aparecer en los relatos. El profeta Jeremías anuncia que un día ya nadie hablará de ella: «No se dirá más: ¡El arca de la alianza del Señor!» (Jeremías 3,16).
El segundo libro de los Macabeos recoge una tradición según la cual Jeremías escondió el arca en una cueva del monte Nebo hasta que Dios reúna de nuevo a su pueblo (2 Macabeos 2,4-8). Es un texto de la Biblia católica y ortodoxa, no de la protestante.
La Iglesia ortodoxa etíope sostiene que conserva el arca en Axum, en la iglesia de Santa María de Sión. Es una tradición de esa Iglesia: nadie ha podido comprobarla, porque solo un guardián puede ver el objeto.
El significado del arca para los cristianos
Los Padres de la Iglesia leyeron el arca como una figura: algo del Antiguo Testamento que anuncia lo que se cumple plenamente en Cristo.
- Cristo, nueva presencia de Dios. En el arca Dios estaba presente de forma velada; en Jesús, «la Palabra se hizo carne y habitó entre nosotros» (Juan 1,14). Pablo llama a Cristo el «propiciatorio» por su sangre (Romanos 3,25; en griego, hilasterion, la misma palabra con que la Biblia griega nombra la tapa del arca).
- Las tres cosas del arca, en Cristo. La Ley, el pan y el sacerdocio se cumplen en él: es la Palabra, el Pan de vida (Juan 6,35) y el Sumo Sacerdote (Hebreos 9,11-12).
- El Apocalipsis. Al final de la historia, «se abrió el santuario de Dios en el cielo y apareció el arca de su alianza en su santuario» (Apocalipsis 11,19).
El arca de la alianza y María
La tradición cristiana ha visto en María el «arca de la nueva alianza», porque llevó en su seno al Hijo de Dios. Los paralelos entre los relatos son claros (puedes ver más sobre Isabel y la Visitación):
- El Espíritu «cubrió con su sombra» a María (Lucas 1,35), con el mismo verbo con que el Éxodo habla de la nube que cubría la tienda (Éxodo 40,35, en la versión griega).
- María va de prisa a la montaña de Judea (Lucas 1,39), como David llevó el arca a Jerusalén.
- Isabel exclama: «¿Quién soy yo para que me visite la madre de mi Señor?» (Lucas 1,43), como David dijo: «¿Cómo va a venir a mí el arca del Señor?» (2 Samuel 6,9).
- Juan salta de gozo en el seno de Isabel (Lucas 1,44), como David danzaba ante el arca.
- El arca permaneció tres meses en casa de Obededom (2 Samuel 6,11) y María estuvo unos tres meses con Isabel (Lucas 1,56).
Por eso, en las letanías lauretanas, María recibe el título de «Arca de la Alianza».
Preguntas frecuentes sobre el arca de la alianza
Conclusión: la presencia de Dios que camina con su pueblo
El arca de la alianza era el lugar donde Dios se hacía presente, hablaba y perdonaba a su pueblo. Para los cristianos, esa presencia llega a su plenitud en Jesucristo, y María, que lo llevó en su seno, aparece como la nueva arca. Entender el arca ayuda a leer el Antiguo Testamento como un camino que prepara el Nuevo.
Pasajes bíblicos para profundizar
- Éxodo 25,10-22 — instrucciones para construir el arca y el propiciatorio.
- Josué 3 y 6 — el arca en el Jordán y en Jericó.
- 1 Samuel 4-6 y 2 Samuel 6 — captura del arca, Uzá y traslado a Jerusalén.
- Levítico 16 — el ritual del Día de la Expiación.
- Hebreos 9 — el arca y su contenido, leídos desde Cristo.
- Lucas 1 (USCCB) — la Visitación, con las notas sobre el paralelismo con el arca.
