24 de septiembre — fiesta tradicional de Nuestra Señora de la Merced o de las Mercedes. No figura actualmente como celebración universal del Calendario Romano General, por lo que su rango depende de calendarios propios y locales. Para la Orden de la Merced es solemnidad de su Santísima Madre; en Barcelona se celebra como solemnidad de su patrona principal y en la República Dominicana como solemnidad de la patrona nacional. La fecha del 24 de septiembre quedó consolidada en 1696.
Nuestra Señora de la Merced: Madre de misericordia y liberación de los cautivos
Nuestra Señora de la Merced es una advocación mariana nacida en el ambiente cristiano de la Barcelona medieval y estrechamente vinculada a san Pedro Nolasco y a la Orden de la Merced, fundada para la redención de cautivos cuya fe y libertad estaban amenazadas. «Merced» significa don, gracia o favor gratuito. Su espiritualidad presenta a María como Madre de misericordia y de libertad, cercana a quienes viven cautividades físicas, sociales o espirituales.
Índice de la ficha
- El significado de su nombre
- El personaje en la Biblia
- Vida y vocación
- Patronazgos y lugares
- Atributos e iconografía
- Devoción y legado
- Oraciones o escritos
- Oración
- Frases
- Fuentes de consulta
El significado de su nombre
«Merced» procede del latín merces y en el castellano medieval adquirió sentidos como gracia, favor, beneficio o don concedido gratuitamente. La advocación aparece como Nuestra Señora de la Merced, Virgen de la Merced, Virgen de las Mercedes o, históricamente, Nuestra Señora de la Misericordia y de la Redención de los cautivos. No designa una aparición geográfica como Lourdes o Fátima, sino un título espiritual relacionado con misericordia, libertad y redención.
El personaje en la Biblia
La advocación de la Merced no aparece con ese título en la Biblia. Su sentido se apoya en la figura bíblica de María y en la misión liberadora de Cristo. Lucas 1,46-55 presenta el Magníficat y la misericordia de Dios hacia los humildes; Juan 2,1-11 muestra a María atenta a una necesidad concreta e indicando «haced lo que Él os diga»; Juan 19,25-27 la presenta junto a la cruz como madre entregada a los discípulos. La espiritualidad mercedaria se relaciona además con Lucas 4,18, donde Jesús proclama libertad a los cautivos, y Mateo 25,35-40, que identifica el servicio a Cristo con la atención a quienes sufren y están privados de libertad.
Vida y vocación
La historia de Nuestra Señora de la Merced debe situarse en la Barcelona del siglo XIII y en el contexto de las frecuentes cautividades producidas por guerras, incursiones marítimas y enfrentamientos entre territorios cristianos y musulmanes del Mediterráneo. Miles de personas podían ser capturadas y sometidas a esclavitud o retenidas mientras sus familias o comunidades reunían un rescate. En ese ambiente nacieron instituciones religiosas dedicadas específicamente a redimir cautivos.
San Pedro Nolasco aparece en la tradición mercedaria como un laico profundamente comprometido con esa obra de liberación antes incluso de la fundación formal de una orden. Utilizó bienes propios y reunió colaboradores para rescatar cristianos cuya libertad y, según el lenguaje de la época, cuya perseverancia en la fe podían encontrarse amenazadas por la cautividad.
La tradición de la Orden cuenta que durante la noche del 1 al 2 de agosto de 1218 Pedro Nolasco recibió una inspiración o aparición de la Virgen María que le pidió convertir aquella fraternidad redentora en una nueva familia religiosa. Crónicas posteriores añadieron que san Raimundo de Peñafort y el rey Jaime I habrían recibido también una inspiración semejante. Este episodio pertenece a la tradición espiritual mercedaria, pero la propia historiografía actual de la Orden reconoce que la documentación contemporánea sobre los orígenes es escasa. Por tanto, la aparición no debe presentarse como un acontecimiento documentado por actas de 1218.
Lo históricamente más firme es la consolidación en Barcelona de una fraternidad encabezada por Pedro Nolasco, dedicada a la redención de cautivos y favorecida por autoridades eclesiásticas y reales. La tradición sitúa el 10 de agosto de 1218 la fundación solemne de la Orden de la Bienaventurada Virgen María de la Merced en la catedral de Barcelona, con la participación del rey Jaime I y del obispo Berenguer de Palou.
Los primeros mercedarios adoptaron la Regla de san Agustín. A los votos religiosos habituales añadieron una disposición característica: estar dispuestos a entregar incluso la propia libertad si fuera necesario para salvar a un cautivo cuya fe estuviese en grave peligro. Esa dimensión redentora dio a la Orden una identidad particular dentro de la Iglesia medieval.
El papa Gregorio IX confirmó la Orden en 1235. Desde Cataluña, los mercedarios se extendieron por Aragón, Valencia, Mallorca, Castilla, el sur de Francia y otros territorios. Organizaron expediciones de redención, recogían limosnas, negociaban rescates y cruzaban el Mediterráneo para liberar prisioneros. La imagen de María de la Merced quedó inseparablemente vinculada a esa misión.
La iconografía se desarrolló a partir del hábito blanco mercedario y del escudo de la Orden, formado por una cruz blanca sobre campo rojo y las barras vinculadas a la Corona de Aragón. La Virgen suele aparecer vestida de blanco, con el escudo mercedario sobre el pecho o escapulario, extendiendo su manto protector o mostrando cadenas rotas y cautivos liberados. En algunas imágenes sostiene al Niño Jesús; en otras aparece sola como Madre de la Redención.
Durante los siglos XVI y XVII la celebración litúrgica no tuvo siempre una única fecha. La propia Orden documenta que un capítulo general de Valladolid de 1599 había fijado una celebración el 8 de septiembre. Finalmente, en 1696, Inocencio XII concedió oficio y misa propios para el 24 de septiembre, fecha que terminó convirtiéndose en la fiesta tradicional de Nuestra Señora de la Merced.
Durante un tiempo la celebración tuvo presencia más amplia en el calendario latino. La reforma litúrgica posterior al Concilio Vaticano II reorganizó muchas fiestas devocionales y la Merced dejó de figurar en el actual Calendario Romano General. Esto no disminuyó su culto: continuó con rango propio en la familia mercedaria y adquirió solemnidad en numerosas Iglesias particulares donde posee patronazgo histórico.
Barcelona es uno de esos lugares fundamentales. La ciudad había mantenido durante siglos una fuerte relación con la Virgen de la Merced. Después de diversos procesos civiles y eclesiásticos, Pío IX autorizó el 27 de febrero de 1868 que la fiesta del 24 de septiembre fuese constituida como patronal de la diócesis de Barcelona. La documentación del Archivo Diocesano confirma el proceso. Actualmente la Archidiócesis la celebra como patrona principal de Barcelona.
La basílica de Nuestra Señora de la Merced y San Miguel Arcángel, cerca del puerto de Barcelona, se convirtió en el gran santuario urbano de la advocación. La fiesta de La Mercè posee además una enorme dimensión cultural y ciudadana, aunque el contenido religioso originario sea anterior y esté ligado a la espiritualidad mercedaria.
La expansión española hacia América llevó consigo a los mercedarios y difundió profundamente la advocación. En diferentes territorios la Virgen de las Mercedes adquirió patronazgos nacionales, regionales, militares y penitenciarios. Estos patronazgos no son idénticos y deben documentarse separadamente.
En la República Dominicana es patrona del pueblo y de la República, con una devoción especialmente fuerte en el Santo Cerro, en La Vega. La Conferencia Episcopal Dominicana distingue tradicionalmente entre la Virgen de las Mercedes como Patrona y Nuestra Señora de la Altagracia como Protectora. El 24 de septiembre tiene allí una dimensión religiosa y nacional.
En Perú, la Virgen de la Merced está vinculada históricamente a las Fuerzas Armadas. El Congreso de 1823 la declaró Patrona de las Armas de la República, y en 1921 recibió el título honorífico de Gran Mariscala del Perú. El Estado peruano continúa reconociendo esta tradición: el 24 de septiembre coincide con el Día de las Fuerzas Armadas y se celebran ceremonias oficiales en su honor.
En Tucumán, Argentina, la Iglesia local celebra el 24 de septiembre la solemnidad de Nuestra Señora de la Merced. Su devoción está profundamente relacionada con la historia regional y con la memoria de la batalla de Tucumán de 1812, aunque las expresiones patrióticas desarrolladas alrededor de la imagen deben distinguirse del origen medieval de la advocación.
La relación con presos y personas privadas de libertad es una de las dimensiones más coherentes con el carisma original. La Merced es invocada como protectora de cautivos y reclusos, y la familia mercedaria continúa desarrollando pastoral penitenciaria y proyectos vinculados a nuevas formas de cautividad: trata de personas, adicciones, exclusión, migraciones forzadas y otras situaciones que amenazan la dignidad y la libertad.
En este sentido, la palabra «cautivo» se ha ampliado con el tiempo. La Orden nació ante cautividades concretas del Mediterráneo medieval; hoy interpreta su carisma a la luz de situaciones contemporáneas en las que una persona pierde libertad, dignidad o posibilidades de vivir plenamente. Esta actualización debe realizarse sin borrar la historia original ni convertir cualquier problema humano en una equivalencia superficial con la esclavitud histórica.
Nuestra Señora de la Merced es, por tanto, una advocación especialmente importante para JHV porque une historia española, expansión latinoamericana, vida religiosa, patronazgos civiles y militares, pastoral penitenciaria y una espiritualidad cristiana de la libertad. El núcleo teológico no está en atribuir a María una redención independiente: Cristo es el Redentor, y María es venerada como madre e inspiradora de una obra de misericordia que conduce a su Hijo.
Patronazgos y lugares
Nuestra Señora de la Merced posee una presencia geográfica especialmente amplia. En España es patrona principal de Barcelona: Pío IX autorizó en 1868 la fiesta patronal de la diócesis y la Archidiócesis mantiene actualmente la solemnidad del 24 de septiembre. La basílica de la Merced de Barcelona es su gran centro histórico. En la Orden de la Merced es venerada como Madre y titular, con rango de solemnidad.
En la República Dominicana es Patrona de la República y del pueblo dominicano, con el Santo Cerro de La Vega como principal santuario nacional; diversas ciudades dominicanas celebran además patronazgos locales bajo esta advocación.
En Perú es Gran Mariscala y Patrona de las Armas del Perú. El Congreso la declaró Patrona de las Armas de la República en 1823; en 1921 recibió el título honorífico de Gran Mariscala. El 24 de septiembre se celebra también el Día de las Fuerzas Armadas del Perú, y el Estado mantiene oficialmente esta tradición.
En Argentina destaca especialmente Tucumán, cuya Iglesia local celebra la solemnidad de Nuestra Señora de la Merced y donde la advocación posee una fuerte dimensión histórica. En muchos otros países latinoamericanos existen diócesis, ciudades, parroquias y santuarios bajo el título de la Merced o las Mercedes.
Por su origen, es invocada como protectora de cautivos, presos y personas privadas de libertad. La pastoral penitenciaria y la familia mercedaria han prolongado este carisma hacia situaciones contemporáneas de trata, esclavitud, exclusión y otras formas de pérdida de libertad. Estos patronazgos deben distinguirse: Barcelona, República Dominicana y las Armas del Perú poseen reconocimientos históricos concretos; otras asociaciones con reclusos y nuevas cautividades derivan principalmente del carisma mercedario y de la devoción.
Atributos e iconografía
Nuestra Señora de la Merced suele representarse vestida completamente de blanco, color del hábito mercedario, con el escudo de la Orden sobre el pecho o el escapulario. Puede sostener al Niño Jesús, extender un manto protector o portar cadenas rotas y grilletes como símbolo de liberación. En ocasiones aparecen a sus pies cautivos liberados o san Pedro Nolasco. La corona refleja patronazgos civiles y canónicos desarrollados posteriormente. Para una imagen histórica conviene distinguir los elementos propios del carisma —blanco, escudo, cadenas— de insignias nacionales añadidas por devociones locales, como el bastón o símbolos militares peruanos.
Devoción y legado
La devoción a la Virgen de la Merced invita a comprender la misericordia como una fuerza que devuelve libertad y dignidad. Tradicionalmente se reza por personas encarceladas, cautivas, secuestradas o sometidas a esclavitud; actualmente la familia mercedaria extiende esa preocupación a víctimas de trata, adicciones, exclusión y otras formas de cautividad. El 24 de septiembre tiene un fuerte carácter popular en Barcelona y en numerosos países de América Latina. Una devoción cristiana equilibrada recuerda que María no sustituye a Cristo Redentor: conduce hacia Él y anima a convertir la oración en acciones concretas de liberación, acompañamiento y justicia.
Oraciones o escritos
Una advocación mariana no posee escritos propios. Las fuentes fundamentales son la documentación y constituciones de la Orden de la Merced, los documentos pontificios relacionados con su confirmación y culto, los archivos de las Iglesias locales y las crónicas mercedarias. Para los orígenes debe distinguirse la documentación histórica sobre Pedro Nolasco, la fundación y la confirmación pontificia de 1235 de las narraciones posteriores sobre la aparición mariana de agosto de 1218. La propia Orden reconoce hoy que la documentación de sus primeros años es escasa y diferencia ese núcleo histórico de su relato tradicional.
Oración
Santa María de la Merced, Madre de misericordia y de libertad, acompaña a quienes viven cautivos por la violencia, la injusticia, la prisión, la trata, la soledad o cualquier forma de esclavitud. Enséñanos a escuchar a tu Hijo y a transformar nuestra compasión en servicio. Intercede por los presos y sus familias, por quienes trabajan por su reinserción y por todos los que arriesgan su vida para devolver libertad y dignidad a otros. Llévanos siempre a Jesucristo, nuestro Redentor. Amén.
Frases
- Merced significa un don ofrecido gratuitamente por amor.
- La tradición mercedaria contempla a María como madre cercana a quienes han perdido la libertad.
- La devoción nació ante cautividades reales y continúa interpelando frente a las esclavitudes de nuestro tiempo.
- Barcelona y numerosos pueblos de América Latina hicieron de la Merced una parte profunda de su identidad religiosa.
- La verdadera devoción mercedaria no se limita a romper cadenas simbólicas: busca devolver dignidad a personas concretas.
Fuentes de consulta
Orden de la Merced, «Origen»: https://www.ordenmerced.org/index.php/la-merced/origen.html
Orden de la Merced, «San Pedro Nolasco»: https://www.ordenmerced.org/index.php/santoral/s-pedro-nolasco-6-de-mayo.html
Orden de la Merced, «Fundación de la Orden de la Merced»: https://www.ordenmerced.org/index.php/component/icagenda/28-fundacion-de-la-orden-de-la-merced/2032-08-10-00-00.html
Orden de la Merced, «Bienaventurada Virgen María de la Merced»: https://www.ordenmerced.org/index.php/component/icagenda/41-la-bienaventurada-virgen-maria-de-la-merced-nuestra-santisima-madre/2027-09-24-00-00.html
Arzobispado de Barcelona, documentación sobre el patronazgo de la Merced: https://esglesia.barcelona/es/actualitat/como-se-convirtio-la-merce-en-la-patrona-de-barcelona/
Arzobispado de Barcelona, solemnidad de la patrona principal de Barcelona: https://esglesia.barcelona/notes-premsa/el-cardenal-omella-ha-demanat-la-pau-a-la-missa-major-en-la-solemnitat-de-la-patrona-principal-de-barcelona/
Conferencia del Episcopado Dominicano, carta pastoral sobre la Virgen de las Mercedes como Patrona: https://ced.org.do/backoffice/wp-content/uploads/2025/08/Carta-Pastoral-Enero-2021.pdf
Arquidiócesis de Santo Domingo, solemnidad de Nuestra Señora de las Mercedes: https://arquidiocesisd.org/solemnidad-de-nuestra-senora-de-las-mercedes-patrona-de-republica-dominicana-diario-catolico-2/
Comando Conjunto de las Fuerzas Armadas del Perú, Virgen de la Merced, Gran Mariscala y Patrona de las Armas: https://www.gob.pe/institucion/ccffaa/noticias/1254531-fuerzas-armadas-celebran-con-devocion-a-la-virgen-de-la-merced-patrona-de-las-armas-del-peru
Arquidiócesis de Tucumán, calendario pastoral con solemnidad de Nuestra Señora de la Merced: https://arquidiocesisdetucuman.org.ar/wp-content/uploads/jet-form-builder/19de10adbaa1b2ee13f77f679fa1483a/2024/08/Boletin-Eclesiastico-Tucuman-2024-1-2.pdf
