San Mateo: apóstol, evangelista y recaudador llamado por Jesús

21 de septiembre — fiesta de san Mateo, apóstol y evangelista, en el Calendario Romano General. En 2026 cae en lunes. En Salerno, donde se veneran sus reliquias y es patrono de la ciudad y de la archidiócesis, la celebración tiene rango de solemnidad local.

San Mateo: apóstol, evangelista y recaudador llamado por Jesús

San Mateo fue uno de los Doce apóstoles llamados por Jesús. El Evangelio según Mateo lo presenta sentado en el puesto de recaudación cuando Cristo le dijo «Sígueme»; él se levantó y lo siguió. La tradición cristiana identificó muy pronto al apóstol con el evangelista cuyo nombre lleva el primer Evangelio del canon. Su figura une conversión, misericordia, misión y anuncio de Jesucristo como cumplimiento de las promesas de Israel.

El significado de su nombre

Mateo procede del hebreo Mattityahu, «don de Yahvé» o «don de Dios». Marcos y Lucas llaman Leví al recaudador de impuestos que Jesús llama, mientras Mateo 9,9 utiliza el nombre Mateo. La tradición cristiana ha identificado a ambos personajes, aunque los textos evangélicos no explican expresamente el cambio de nombre.

El personaje en la Biblia

Mateo aparece en las listas de los Doce de Mateo 10,3, Marcos 3,18, Lucas 6,15 y Hechos 1,13. Mateo 9,9 narra directamente su llamada desde el puesto de impuestos; Marcos 2,14 y Lucas 5,27-32 narran una escena paralela con Leví. El banquete con publicanos y pecadores subraya una de las enseñanzas centrales asociadas a su vocación: «Misericordia quiero y no sacrificio». La antigua tradición atribuyó al apóstol el Evangelio según Mateo, centrado especialmente en Jesús como Mesías y cumplimiento de las Escrituras. La investigación moderna distingue entre esa atribución tradicional y la cuestión histórico-literaria de la redacción final del Evangelio griego, cuyo proceso exacto no puede reconstruirse con certeza.

Vida y vocación

San Mateo pertenece al círculo de los Doce apóstoles de Jesús y es una de las figuras apostólicas cuya identidad está vinculada directamente a un episodio de vocación transmitido por los Evangelios. Mateo 9,9 cuenta que Jesús vio a un hombre llamado Mateo sentado en el telonio, el puesto donde se cobraban impuestos o tasas, y le dijo simplemente: «Sígueme». Mateo se levantó y lo siguió. A continuación, Jesús comparte mesa con publicanos y pecadores y responde a quienes lo critican que no necesitan médico los sanos sino los enfermos y que ha venido a llamar a pecadores.

La profesión de publicano situaba a Mateo en un ambiente social difícil. Los recaudadores de impuestos podían trabajar dentro de estructuras fiscales vinculadas al poder romano o a autoridades locales y gozaban de muy mala reputación entre amplios sectores de la población. El relato evangélico no afirma que Mateo fuera personalmente corrupto, pero sí muestra que pertenecía a un grupo social despreciado. La fuerza de su llamada cristiana reside precisamente en que Jesús no espera a que el personaje mejore su reputación antes de invitarlo a seguirle.

Marcos y Lucas narran una llamada muy semejante, pero llaman Leví al recaudador. La tradición cristiana identificó a Leví con Mateo, interpretación que se hizo común desde la Antigüedad. Sin embargo, los Evangelios no explican de manera explícita si se trata de dos nombres de la misma persona o de la adaptación de una tradición narrativa. Es prudente conservar la identificación tradicional señalando este pequeño problema textual.

Mateo aparece después en las listas de los Doce. Tras la Ascensión, Hechos 1,13 lo menciona entre los apóstoles reunidos en Jerusalén. A partir de aquí el Nuevo Testamento no ofrece una biografía posterior. Las noticias sobre sus viajes misioneros y su muerte proceden de escritores cristianos y de tradiciones mucho más tardías y contradictorias.

La tradición antigua atribuyó a Mateo la composición de un Evangelio destinado inicialmente a creyentes procedentes del judaísmo. Papías, conocido a través de Eusebio de Cesarea, transmitió la noticia de que Mateo reunió los dichos del Señor en «lengua hebrea», y autores como Ireneo, Orígenes y Jerónimo relacionaron al apóstol con el Evangelio que lleva su nombre. Esta atribución forma parte de la tradición eclesial desde los primeros siglos.

Desde el punto de vista histórico-literario, la cuestión es más compleja. El Evangelio canónico que conocemos está redactado en griego y utiliza materiales que también aparecen en Marcos y Lucas. La investigación bíblica contemporánea discute cómo relacionar el testimonio patrístico sobre Mateo con la forma final del Evangelio. Por ello conviene distinguir dos afirmaciones: la Iglesia ha recibido tradicionalmente este Evangelio bajo el nombre de Mateo, mientras que el proceso preciso de su composición y la intervención personal del apóstol en su forma griega definitiva no pueden demostrarse con los mismos criterios que un dato biográfico directo del Nuevo Testamento.

El Evangelio según Mateo posee una identidad teológica muy marcada. Presenta a Jesús como cumplimiento de la Ley y los Profetas, organiza amplios discursos —como el Sermón del Monte— y contiene fórmulas que han influido profundamente en la liturgia, la catequesis y la doctrina cristiana. El mandato final de hacer discípulos de todas las naciones y bautizar en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo se convirtió en uno de los textos misioneros fundamentales del cristianismo.

Sobre la actividad posterior del apóstol existen numerosas tradiciones. Algunos autores antiguos lo relacionaron con la evangelización entre los hebreos antes de partir a otras regiones. Posteriormente aparecieron relatos que lo sitúan en Persia, Partia, Macedonia o una región llamada Etiopía. Este último nombre no siempre designaba en la literatura antigua el actual país africano. Los itinerarios son demasiado divergentes para presentar una ruta misionera concreta como hecho comprobado.

También su muerte es incierta. Algunas tradiciones lo veneran como mártir y describen diferentes formas de ejecución; otras antiguas sostuvieron que murió de manera natural. Los relatos apócrifos de su martirio son tardíos y contienen abundante material legendario. Por ello la ficha conserva el título tradicional de apóstol y evangelista y reconoce la antigua veneración martirial sin presentar como segura una escena concreta de su muerte.

Una tradición occidental muy importante sitúa sus reliquias en Salerno, al sur de Italia. La documentación medieval muestra que la ciudad veneraba un cuerpo atribuido al apóstol ya en el siglo X y que hacia 1080 sus restos fueron solemnemente colocados en la catedral construida en gran medida alrededor de esa memoria. La cripta de la Catedral de Salerno continúa siendo uno de los grandes centros internacionales de devoción a san Mateo.

San Mateo es patrono principal de Salerno y de su archidiócesis. La ciudad celebra cada 21 de septiembre una gran procesión y su figura aparece incluso en la heráldica municipal. Fuera de Salerno, su antigua profesión explica la extensión del patronazgo sobre recaudadores, contables, empleados financieros, banqueros y otros oficios vinculados a cuentas y tributos. El papa Francisco recordó en 2024 que san Mateo es patrono de la Guardia di Finanza italiana, subrayando la transformación del antiguo publicano en discípulo.

La iconografía occidental lo asocia con uno de los cuatro seres vivientes de Apocalipsis 4: el ser de aspecto humano o ángel, interpretación desarrollada en relación con el comienzo de su Evangelio, que abre con la genealogía humana de Jesucristo. También aparecen con frecuencia un libro, una pluma, monedas o una mesa de recaudación. La extraordinaria Vocación de san Mateo pintada por Caravaggio consolidó una de las representaciones más conocidas de la llamada de un pecador alcanzado por la gracia.

En la espiritualidad contemporánea Mateo sigue siendo especialmente significativo porque su historia comienza no con una larga preparación, sino con una mirada y una llamada. Su antiguo oficio no desaparece del relato; se convierte precisamente en el punto desde el que Cristo inaugura una vida nueva. De ahí que su fiesta tenga un mensaje particularmente fuerte sobre conversión, misericordia y posibilidad de recomenzar.

Patronazgos y lugares

San Mateo es patrono de Salerno y de la Archidiócesis de Salerno-Campagna-Acerno, donde su fiesta se celebra como solemnidad y sus reliquias son veneradas en la cripta de la catedral. Su antigua profesión de recaudador explica su patronazgo tradicional sobre recaudadores de impuestos, contables, tenedores de libros, empleados financieros y, en numerosos repertorios, banqueros. La Santa Sede ha recordado además expresamente que es patrono de la Guardia di Finanza italiana. En España y Latinoamérica existen numerosas parroquias y localidades bajo su advocación, pero sus patronazgos territoriales deben documentarse caso por caso y no se ha localizado uno de alcance nacional comparable al de Salerno. Su relación con profesiones financieras es devocional e histórica: no significa que la Iglesia apruebe prácticas económicas injustas, sino que su conversión desde el telonio se convirtió en símbolo de integridad y transformación.

Atributos e iconografía

Sus atributos principales son el libro o rollo del Evangelio y la figura humana o ángel asociada a uno de los cuatro vivientes del Apocalipsis. Las monedas, una mesa de recaudación o un registro recuerdan su oficio anterior a la llamada de Jesús. Una pluma simboliza su condición tradicional de evangelista. Algunas iconografías incorporan espada, lanza o alabarda por las distintas tradiciones sobre su martirio, pero como las fuentes sobre su muerte son contradictorias no conviene presentar un instrumento concreto como históricamente seguro.

Atributos de San Mateo, apóstol y evangelista

Devoción y legado

La devoción a san Mateo se centra especialmente en la conversión y en la misericordia de Cristo que llama a personas concretas desde su vida ordinaria. Su fiesta del 21 de septiembre invita a leer Mateo 9,9-13 y a preguntarse qué significa hoy levantarse del propio «puesto de impuestos» para seguir a Jesús. En Salerno la devoción posee una dimensión ciudadana muy fuerte, con procesiones y veneración de sus reliquias. Para contables, trabajadores financieros y recaudadores, su figura puede ser también una llamada a vivir el trabajo con honestidad, justicia y responsabilidad.

Oraciones o escritos

La tradición de la Iglesia atribuye a san Mateo el Evangelio que lleva su nombre. Los testimonios patrísticos de Papías, Ireneo, Orígenes y Jerónimo relacionan al apóstol con una primera forma del Evangelio destinada a cristianos procedentes del judaísmo. El texto canónico conservado está en griego y su historia de composición ha sido ampliamente estudiada; por ello una ficha rigurosa debe distinguir la atribución tradicional de las cuestiones modernas sobre fuentes, lengua y redacción final. No se conservan cartas u otros escritos personales cuya autoría pueda atribuirse con seguridad al apóstol.

Oración

Señor Jesús, que miraste a Mateo en medio de su trabajo y lo llamaste a seguirte, míranos también con misericordia y danos valor para levantarnos cuando nos invites a cambiar de vida. Por su intercesión, haznos honestos en nuestro trabajo, generosos con quienes necesitan una nueva oportunidad y fieles anunciadores de tu Evangelio. Que nunca olvidemos que has venido a llamar a pecadores y a ofrecer misericordia. Amén.

Frases

Jesús encontró a Mateo en su trabajo cotidiano y convirtió aquel lugar en el comienzo de una vocación.
La historia de Mateo recuerda que ninguna etiqueta social tiene la última palabra sobre una persona.
«Misericordia quiero y no sacrificio» resume el corazón del relato de su llamada.
El antiguo publicano terminó asociado para siempre al anuncio del Evangelio.
Seguir a Cristo comienza muchas veces con la decisión sencilla y difícil de levantarse.