San Juan XXIII: el papa que convocó el Concilio Vaticano II

Vida y vocación

Angelo Giuseppe Roncalli nació el 25 de noviembre de 1881 en Sotto il Monte, cerca de Bérgamo, en una numerosa familia campesina; fue el cuarto de trece hijos. Entró en el seminario de Bérgamo en 1892 y desde la adolescencia comenzó a redactar notas espirituales que continuaría durante toda su vida y que serían publicadas como Diario de un alma.

En 1896 ingresó en la Orden Franciscana Seglar. Continuó sus estudios en Roma y fue ordenado sacerdote el 10 de agosto de 1904. Poco después se convirtió en secretario del obispo de Bérgamo, Giacomo Maria Radini Tedeschi, a quien acompañó estrechamente en su actividad pastoral y social.

La Primera Guerra Mundial interrumpió aquella etapa. Roncalli fue movilizado primero como sanitario y después como capellán militar. El contacto con heridos, soldados y familias marcadas por la guerra dejó una profunda huella en su sensibilidad pastoral.

En 1921 comenzó su servicio directo a la Santa Sede en la Obra Pontificia de la Propagación de la Fe. En 1925 fue nombrado visitador apostólico en Bulgaria y recibió la ordenación episcopal. Más tarde fue delegado apostólico en Bulgaria y, desde 1935, en Turquía y Grecia. Durante estos años desarrolló una gran experiencia de diálogo con cristianos ortodoxos, comunidades minoritarias y autoridades de contextos culturales muy diferentes.

Durante la Segunda Guerra Mundial se encontraba en Estambul. Distintas investigaciones han documentado sus esfuerzos diplomáticos y humanitarios en favor de refugiados y personas perseguidas, incluidos judíos que trataban de escapar del exterminio nazi. La forma concreta y el alcance de cada intervención son objeto de estudio histórico, pero su preocupación por salvar vidas está bien atestiguada.

En diciembre de 1944 Pío XII lo nombró nuncio apostólico en Francia, una misión especialmente delicada al terminar la ocupación alemana. Roncalli tuvo que desenvolverse en un ambiente de reconstrucción política y de tensiones en torno a varios obispos acusados de colaboración con el régimen de Vichy. Su estilo diplomático tendió a buscar soluciones prudentes y evitar rupturas innecesarias.

En 1953 fue creado cardenal y nombrado patriarca de Venecia. Pensaba que aquella sería la etapa final de su servicio pastoral. Sin embargo, tras la muerte de Pío XII, el cónclave lo eligió papa el 28 de octubre de 1958. Tomó el nombre de Juan XXIII.

Su pontificado sorprendió pronto por una intensa actividad. Convocó un Sínodo para la diócesis de Roma, puso en marcha la revisión del Código de Derecho Canónico y, el 25 de enero de 1959, anunció su decisión de convocar un concilio ecuménico. La iniciativa se convertiría en el Concilio Vaticano II.

El Concilio fue inaugurado solemnemente el 11 de octubre de 1962. En su discurso de apertura, Juan XXIII insistió en presentar la doctrina cristiana de un modo capaz de responder a las circunstancias contemporáneas y manifestó su preferencia por una actitud pastoral que evitara convertir la condena en el único lenguaje posible de la Iglesia. La fecha de aquella apertura explica que su memoria litúrgica se celebre el 11 de octubre.

Su pontificado estuvo también marcado por el diálogo ecuménico y por el magisterio social. En 1961 publicó Mater et Magistra, dedicada a cuestiones sociales y económicas. En abril de 1963 promulgó Pacem in terris, dirigida no sólo a los católicos sino «a todos los hombres de buena voluntad», y centrada en la paz, los derechos y deberes de la persona, la justicia, el diálogo y el orden internacional.

Juan XXIII ejerció un estilo pastoral cercano, visitando parroquias, cárceles y hospitales. Esa proximidad contribuyó a que recibiera popularmente el apelativo de «Papa bueno». Conviene, sin embargo, no reducirlo a una imagen de simple cordialidad: fue un hombre con larga experiencia diplomática, formación histórica y una visión precisa de las necesidades pastorales de la Iglesia.

Murió en el Vaticano el 3 de junio de 1963, mientras el Concilio permanecía abierto. Pablo VI continuó y llevó a término las sesiones conciliares. Juan XXIII fue beatificado por san Juan Pablo II el 3 de septiembre de 2000 y canonizado por el papa Francisco el 27 de abril de 2014, en la misma celebración en la que fue canonizado Juan Pablo II.

Sus restos son venerados en la basílica de San Pedro. Su legado permanece unido al Concilio Vaticano II, al ecumenismo, a la doctrina social y a la búsqueda de la paz. Pacem in terris continúa siendo uno de los textos más citados de su pontificado.

En 2026 el 11 de octubre coincide con el XXVIII Domingo del Tiempo Ordinario. Según las normas de precedencia litúrgica, el domingo prevalece sobre una memoria libre. Esto no cambia la fecha propia del santo: simplemente significa que ese año la liturgia dominical ocupa el primer lugar.